El término Plástico, en su significado más general, seaplica a las sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales.
¿Quién o quienes ayudaron a su descubrimiento?
Leo Hendrik Baekeland – la baquelita
Leo Hendrik Baekeland nació en Gante, Bélgica, en 1863. Emigró a los Estados Unidos en 1889. Su primer gran invento fue el Velox, un papel de impresión fotográfico con el que se podían hacer revelados con luz artificial. Baekeland vendió los derechos del Velox al presidente de Kodak George Eastman por un millón de dólares en 1899. Tras eso fundó su propio laboratorio en Yonkers, Nueva York, donde inventó la baqulita en 1907, un sustituto sintético para el barniz de laca que se usaba entonces como aislante en electrónica.
La baquelita inició “la era del plástico”, sus cualidades únicas para la época, permitían mezclarla, calentarla y después modelarla. La palabra baquelita es un epónimo en homenaje a su creador Baekeland.
La baquelita se consiguió mezclando ácido carbólico (fenol) con formaldehído y es considerado el primer plástico. En 1909 la baquelita fue presentada al público durante unas conferencias de química. Más tarde Baekeland fundó la compañía General Bakelite Corp. En 1944, Baekeland murió de hemorragia cerebral a la edad de 80 años en Beacon, N.Y tras haber recibido muchos premios, incluida la medalla Nichols de la Sociedad Americana de Química en 1909 y en 1940 la medalla Franklin del Instituto Franklin.
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